Buenos Aires (AT) – Horst Paulmann, fundador del holding Cencosud y uno de los empresarios más influyentes de Chile, falleció a los 89 años en Alemania. Su familia confirmó la noticia a través de un comunicado, en el que destacó que su despedida fue tranquila, mientras dormía. Con su muerte, se cierra un capítulo en la historia del comercio minorista en América Latina.
Paulmann nació en Kassel, Alemania, en 1935. Luego de la Segunda Guerra Mundial, su familia emigró a Sudamérica y se estableció primero en Argentina, donde trabajó como telefonista antes de trasladarse a Chile. En 1952, los Paulmann compraron un pequeño restaurante en Temuco, que sería el punto de partida de su carrera empresarial. Tras la muerte de su padre, Horst y su hermano Jürgen tomaron el control del negocio y, una década después, lo convirtieron en el primer supermercado de la ciudad.
De un supermercado a un imperio del retail
El primer gran paso de Paulmann en el mundo del retail fue la inauguración de “Las Brisas”, el primer supermercado de Temuco. Con el tiempo, expandió la cadena a Concepción, Valdivia y Puerto Montt. Sin embargo, su gran salto llegó en 1976, cuando fundó el primer hipermercado Jumbo en Santiago, marcando el inicio del conglomerado Cencosud.
A partir de ahí, su estrategia de crecimiento fue imparable. En 1978 creó Centros Comerciales Sudamericanos (Cencosud), empresa que hoy controla marcas icónicas como Jumbo, Easy, Santa Isabel y Paris. Su visión empresarial lo llevó a expandirse por América Latina, ingresando a mercados como Argentina, Brasil, Perú, Colombia y Uruguay. Más tarde, incluso llegó a Estados Unidos y China.
En Argentina, Cencosud consolidó su presencia con la adquisición de marcas reconocidas como Disco y Vea. En Brasil, ingresó al mercado con la compra de cadenas locales, mientras que en Perú y Colombia replicó el modelo exitoso que había desarrollado en Chile. La empresa se convirtió en un referente del sector, generando empleo y dinamizando el comercio en cada país donde operaba.
La construcción del Costanera Center
Uno de los proyectos más ambiciosos de Paulmann fue el Costanera Center, un complejo comercial y financiero en Santiago que incluye la Gran Torre Santiago, el edificio más alto de Sudamérica con 300 metros de altura. Su construcción, iniciada en 2006, enfrentó múltiples desafíos, incluyendo la crisis financiera de 2009, que obligó a paralizar las obras. Finalmente, el proyecto se completó en 2014 con una inversión de más de 1.000 millones de dólares.
Para Paulmann, el Costanera Center no era solo un edificio, sino un símbolo de su filosofía empresarial: apostar a lo grande, incluso en tiempos difíciles. “Nuestra inversión más grande está en Chile, porque los proyectos vienen de muy atrás”, afirmó en una entrevista en 2011. La inauguración del centro comercial marcó un hito en la industria del retail chilena y latinoamericana, consolidando a Cencosud como el mayor operador de centros comerciales del país.
La influencia de Cencosud en la región
Bajo su liderazgo, Cencosud se consolidó como una de las compañías de retail más importantes de América Latina. Con operaciones en supermercados, tiendas por departamento, centros comerciales y servicios financieros, el grupo se convirtió en un actor clave en la economía regional. Entre 2002 y 2012, la empresa realizó 19 adquisiciones en distintos países, multiplicando sus ingresos de manera exponencial.
En 2022, Cencosud dio un paso importante al ingresar en el mercado estadounidense con la compra de The Fresh Market, consolidando su expansión internacional. Esta operación marcó un nuevo capítulo en la historia de la empresa, permitiéndole diversificar aún más su cartera de negocios.
Un empresario con visión global
Paulmann se definía a sí mismo como un empresario pragmático y de mentalidad abierta. “Cencosud siempre ha respetado a los gobiernos elegidos por el pueblo. No soy político, pero creo en la economía abierta y en el apoyo a los empresarios”, dijo en una entrevista en 2017.
Su relación con la política chilena fue cercana. En 2005, el Congreso Nacional le otorgó la nacionalidad por gracia, en reconocimiento a su contribución al desarrollo económico del país. La iniciativa fue promovida por el entonces presidente Ricardo Lagos y ratificada por su sucesora, Michelle Bachelet.
Más allá de su influencia en el mundo empresarial, Paulmann tuvo un perfil reservado en el ámbito público. Se mantuvo al margen de la política partidaria y evitó pronunciamientos ideológicos, aunque defendió abiertamente el modelo de libre mercado y la importancia del emprendimiento como motor de desarrollo.
Su apoyo al Argentinisches Tageblatt
Horst Paulmann no solo dejó su huella en la industria del retail, sino que también tuvo un fuerte compromiso con la comunidad germano-parlante en América Latina. A través de sus empresas, fue un fiel y constante auspiciador del Argentinisches Tageblatt, el medio de comunicación más representativos de la comunidad de habla alemana de la Argentina. Su apoyo fue crucial, especialmente en los momentos más difíciles para el periódico desde el punto de vista económico. Paulmann entendía la importancia de preservar la cultura y la identidad de los inmigrantes alemanes en la región, y su respaldo permitió que el diario continuara con su labor informativa y cultural, fortaleciendo el lazo entre la comunidad y su historia.
El legado de Horst Paulmann
Paulmann se retiró formalmente de la dirección de Cencosud en 2021, debido a problemas de salud, y en 2022 dejó definitivamente el directorio. Su hija Heike Paulmann asumió la presidencia, manteniendo el liderazgo familiar en la empresa.
Con un patrimonio estimado en US$ 5.500 millones, Paulmann fue uno de los empresarios más ricos de Chile. Su legado va más allá de los números: transformó el comercio en la región y generó miles de empleos, dejando una marca indeleble en la industria del retail.
“Con valentía y perseverancia, desafió fronteras y generó progreso en cada país donde operó”, destacó Cencosud en un comunicado tras su fallecimiento. Su historia es la de un hombre que comenzó con un pequeño restaurante y terminó construyendo un imperio comercial que hoy sigue marcando el rumbo del sector en América Latina.
Su impacto no solo se mide en cifras o en la expansión de Cencosud, sino en la transformación del consumo en la región. Con una visión estratégica y una capacidad inigualable para anticiparse a las tendencias del mercado, Paulmann sentó las bases de un modelo de negocio que hoy continúa evolucionando. Su legado permanecerá en cada supermercado, en cada centro comercial y en la forma en que millones de personas compran en América Latina.
Hacé tu comentario