La escena se repitió hasta la madrugada del lunes en la Veltins-Arena: hinchas envueltos en banderas azules y blancas, jugadores con la mirada vidriosa y un cántico que resumió todo, “Nie mehr 2. Liga” (“Nunca más 2. Liga”). El Schalke 04, uno de los clubes más populares de Alemania y eterno habitante de la sala de espera del fútbol grande, dejó atrás tres temporadas en el segundo escalón y volvió a la Bundesliga. Lo hizo, además, con título incluido y a tres fechas del cierre.
Un fin de semana que cambió la historia reciente
El sábado 2 de mayo el Schalke se impuso 1 a 0 al Fortuna Düsseldorf en su estadio. El capitán Kenan Karaman convirtió el único gol del encuentro a los 15 minutos del primer tiempo, tras una asistencia de Adil Aouchiche, y selló el ascenso directo a tres jornadas del final. El defensor argentino Felipe Sánchez, ex Gimnasia y Esgrima La Plata, ingresó a los 36 minutos del segundo tiempo en reemplazo de Tomas Kurucay y formó parte de la celebración.
El campeonato matemático llegó al día siguiente, sin pelota de por medio. La derrota del SC Paderborn, único perseguidor con chances, ante el SV Elversberg dejó a los Knappen como campeones anticipados de la 2. Bundesliga 2025/26 con 67 puntos y nueve de ventaja. Es el cuarto título de segunda división en la historia del club, lo que lo convierte en vice-recordista detrás del 1. FC Köln. Tras la consagración, los hinchas más memoriosos recordaron que la última vuelta olímpica del Schalke en cualquier categoría había sido, justamente, el ascenso de 2022.
De la peor campaña histórica al borde del precipicio
Para entender la magnitud del regreso, conviene mirar el camino de los últimos cinco años. Tras la pandemia y la ruptura del contrato millonario con la energética rusa Gazprom por la invasión a Ucrania, el club firmó en 2020/21 la peor campaña de la historia de la Bundesliga: apenas 16 puntos sobre 102 posibles.
El descenso fue inevitable. Volvió rápido, en 2022, pero no aguantó más que una temporada en primera. En 2023 cayó otra vez al segundo escalón. Y la temporada 2024/25 lo dejó al borde de un descenso aún más doloroso: terminó decimocuarto, a pocos puntos de la zona de promoción y con un fútbol que no se sostenía.
La situación financiera, lejos de mejorar, seguía marcando el ritmo de las decisiones deportivas. Según los balances oficiales del propio club, las deudas totales pasaron de unos EUR 238 millones (US$ 278,5 millones) en junio de 2021 a EUR 147,9 millones (US$ 173 millones) al cierre del ejercicio 2024/25.
La televisión paga menos en segunda, las transferencias millonarias no estaban garantizadas y todavía pesaba el llamado “crédito Corona”. La directora financiera Christina Rühl-Hamers definió el equilibrio como “un verdadero esfuerzo titánico”, en alusión al desafío de cumplir la regla de patrimonio neto de la DFL y evitar una quita de puntos.
Las dos apuestas que cambiaron todo
El giro futbolístico tiene dos nombres propios. El primero es Frank Baumann, director deportivo desde mediados de 2025. El segundo, Miron Muslić, entrenador bosnio de 43 años, prácticamente desconocido en Alemania, que llegaba desde el Plymouth Argyle inglés tras un descenso. La prensa especializada coincidió en que esa dupla fue el verdadero punto de quiebre. La Frankfurter Allgemeine Zeitung destacó que Muslić “transformó a un equipo en crisis en un equipo de punta en una sola temporada”, mientras que la WAZ remarcó que Baumann le devolvió al club “una identidad deportiva clara” a través de los refuerzos.
Muslić impuso un libreto austero, basado en presión alta, intensidad y una defensa ordenada que terminó siendo la menos batida del torneo, con apenas 28 goles en contra. Sus dos palabras fetiche, repetidas hasta el cansancio en los entrenamientos, se convirtieron en un símbolo del proceso. “Día tras día se lo dijimos a los jugadores. No nos movimos un milímetro”, afirmó el entrenador tras el ascenso, en referencia a sus famosos “Prinzipien und Struktur” (principios y estructura). Su contrato se renovó automáticamente hasta 2028.
Las imágenes del regreso a la elite tienen a SUN Minimeal como protagonista en el pecho de la camiseta. Es una empresa suiza que produce alimentos saludables. “Gracias por su confianza y apoyo. SUN ha quedado inmortalizado en las fotos del ascenso y, por lo tanto, forma parte de la historia del Schalke”, dijo Matthias Tillmann, miembro de la junta directiva del FC Schalke 04.
Ese mensaje parece ser justamente el anticipo de una despedida. En Alemania se afirma que SUN Minimeal dejará de ser sponsor del Schalke 04 en su regreso a la Bundesliga: tendría como patrocinador principal a Beumer Group, una empresa tecnológica alemana, que pagaría 7 millones de euros anuales (contra los 3 millones que aportaban los suizos).
Plata sí, pero usada con cuidado
En lo económico, la temporada coincidió con un punto de inflexión. El club cerró el ejercicio 2024/25 con un superávit de EUR 5,5 millones (US$ 6,43 millones) y una facturación de EUR 157,9 millones (US$ 184,7 millones), apoyada en la actividad de la Veltins-Arena, que en el último año recibió desde recitales de Taylor Swift hasta los partidos de local del Shakhtar Donetsk en la Champions League. En septiembre de 2025 se colocó una nueva emisión de bonos por EUR 90 millones (US$ 105,3 millones) que permitió refinanciar dos emisiones anteriores y cancelar de forma anticipada el “crédito Corona” y un crédito sindicado.
Esa oxigenación financiera no se tradujo en fichajes ruidosos, sino en una política de bajo costo y alto rendimiento, con jugadores libres o de mercados secundarios. Bajo los tres palos quedó Loris Karius, el arquero alemán recordado por su trágica final de la UEFA Champions League 2018 con el Liverpool en Kiev, donde dos errores groseros le regalaron la copa al Real Madrid. Siete años después, en silencio, Karius se convirtió en un pilar del equipo. Felipe Sánchez, en tanto, llegó desde Gimnasia en julio de 2024. El defensor de Rafaela, de 22 años, sumó minutos en buena parte del torneo y pasó a ser una alternativa habitual para Muslić.
La conexión bosnia y un costo inesperado
La apuesta más resonante del mercado de invierno fue Edin Džeko. El capitán de Bosnia y Herzegovina llegó en enero de 2026 procedente de la Fiorentina, a los 40 años y con un currículum mayúsculo: Wolfsburgo, Manchester City, Roma, Inter y Fenerbahçe. En apenas ocho partidos de 2. Bundesliga marcó seis goles y dio tres asistencias, números que lo transformaron en una pieza clave del cierre. A su lado, otro bosnio, el defensor central Nikola Katić, de 29 años, ya venía siendo un baluarte de la zaga menos vencida del torneo.
Pero el éxito tuvo un costo inesperado. El 31 de marzo, en el dramático repechaje mundialista que Bosnia le ganó por penales a Italia y le selló el pasaje al Mundial 2026, Džeko cayó mal sobre el hombro derecho en la última jugada del alargue y Katić sufrió una lesión de rodilla. Ambos volvieron tocados a Gelsenkirchen. El club informó que la lesión del defensor implicaba “una baja de varias semanas que con alta probabilidad ya no permitirá un regreso en esta temporada”. Džeko, en cambio, pudo recuperarse antes de lo previsto y reapareció justamente frente al Düsseldorf, ingresando desde el banco a los 24 minutos del segundo tiempo en la noche del ascenso.
Vuelve el clásico del Ruhrgebiet
El ascenso tiene, además, un costado simbólico que excede a Gelsenkirchen. Después de tres temporadas, la Bundesliga 2026/27 volverá a tener el Revierderby, el Derbi del Ruhr entre Schalke 04 y Borussia Dortmund, considerado uno de los duelos más intensos del fútbol europeo. La sportschau lo describió como un dato “que les devuelve mucha confianza” a los königsblauen. Para los hinchas, fue casi tan importante como el propio título: en plena fiesta, el lateral Timo Becker tomó un megáfono y entonó cánticos contra el rival eterno, coreados por todo el plantel.
La advertencia, sin embargo, está sobre la mesa. El propio Baumann reconoció en el Sport1-Doppelpass que “la noche fue corta” y que ahora empieza el verdadero trabajo: armar un plantel competitivo para la primera división sin volver a comprometer las cuentas. Rühl-Hamers ya había puesto la lupa antes de la consagración: “Nuestra prioridad es que el ascenso sea sostenible”. La memoria reciente, en Gelsenkirchen, pesa tanto como las celebraciones.
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