Buenos Aires (AT) – Airbus, la empresa europea, recibió un contrato para diseñar y construir la nave espacial gemela GRACE-C de parte del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Esta nueva misión de la agencia estadounidense y la Agencia Espacial Alemana en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) fortalecerá la asociación de más de 20 años entre Estados Unidos y Alemania para garantizar la medición ininterrumpida del campo de gravedad de la Tierra, que comenzó en 2002 con GRACE y continúa con GRACE-C.
Durante la vida útil de cinco años de la misión GRACE-C se continuará con la serie de mediciones para observar cómo cambia el agua subterránea, los océanos, las capas de hielo y la tierra, mediante la medición de cambios en el campo de gravedad del planeta.
Alain Fauré, Jefe de Sistemas Espaciales de Airbus, dijo en una conferencia de prensa: “Es increíble pensar que dos satélites separados por más de 200 km entre sí pueden decirnos qué tan rápido se están derritiendo nuestras capas de hielo. En el monitoreo ambiental la continuidad es clave. Los valiosos datos proporcionados por las misiones anteriores de GRACE son testimonio de su éxito y es una gran noticia que Airbus continúe siendo parte de esta misión internacional, proporcionando las herramientas para medir cómo está evolucionando nuestro clima”.
GRACE-C consta de dos satélites idénticos volando alrededor de 200 km de distancia a una altitud orbital de 500 km con una inclinación de 89 grados. Cada satélite medirá aproximadamente 3 x 2 x 1 metros y pesará alrededor de 600 kg. El lanzamiento está planeado para finales de 2028, en Estados Unidos.
Como sus predecesores, la misión GRACE-C está diseñada para medir con precisión pequeños cambios de distancia entre los satélites debido a variaciones de gravedad, con una precisión sin precedentes. Mientras la pareja de satélites orbita la Tierra, las áreas con gravedad más fuerte (es decir, mayor concentración de masa) afectarán las posiciones de las naves espaciales y, por lo tanto, la distancia entre ellas. El sistema de medición por microondas detectará estos cambios y permitirá el mapeo del campo de gravedad de la Tierra con una precisión incomparable.
Con el tiempo, la comparación de estos mapas de gravedad, o la evolución de las concentraciones de masa, permitirá a los científicos evaluar el balance hídrico global, incluidos los niveles de aguas subterráneas y las capas de hielo, y la influencia del cambio climático. También proporcionará información sobre las corrientes profundas y superficiales en los océanos.
GRACE-C es una reconstrucción de los dos satélites con aviónica mejorada basada en tecnología de vanguardia. La misión se basa en una asociación interinstitucional entre la NASA y el DLR: las contribuciones alemanas están financiadas por el Ministerio Federal de Asuntos Económicos y Acción Climática de Alemania, así como por el Ministerio Federal de Educación e Investigación. El banco óptico del instrumento LRI es construido por SpaceTech GmbH en estrecha colaboración con el Instituto Max Planck de Ciencias Gravitacionales.
Airbus Defence and Space en Friedrichshafen diseñará, construirá y entregará los satélites al sitio de lanzamiento, incluido el soporte de Lanzamiento y Fase Inicial en Órbita (LEOP) para la NASA/JPL. La misión será operada por el Centro de Operaciones Espaciales Alemán (GSOC) del DLR.
DLR: una historia de ciencia y guerra
El Centro Aeroespacial Alemán (DLR), conocido como Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt en alemán, es la principal agencia nacional de investigación aeroespacial de Alemania, fundada en 1969. Su misión abarca la exploración espacial, la investigación aeronáutica y el desarrollo de sistemas de transporte sostenible.
DLR opera a través de una red de institutos de investigación distribuidos en toda Alemania, colaborando con universidades, industrias y organizaciones de investigación. Esto facilita la colaboración interdisciplinaria y la transferencia de conocimientos.
Entre sus contribuciones destacadas se encuentra su participación en la misión Rosetta de la ESA, que aterrizó un módulo en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, y su contribución al orbitador Mars Express, que ha estado estudiando Marte desde 2003.
Sin embargo, el DLR y sus organizaciones predecesoras tienen una historia que abarca más de 115 años. De hecho, es una de las primeras instituciones del mundo dedicadas a la investigación aeronáutica. Dentro del DLR y sus predecesores surgieron investigaciones clave e innumerables invenciones que ahora dan forma y mejoran la vida moderna, entre ellas teorías fundamentales sobre el vuelo y el diseño del ala barrida moderna que permitió los vuelos de crucero.
También es importante mencionar que algunas de las organizaciones predecesoras del DLR, al igual que todas las instituciones de investigación alemanas que operaban en la década de 1930 y 1940, fueron sometidas al proceso nazi de Gleichschaltung y participaron en la guerra desatada por el Tercer Reich. La investigación producida durante este período ayudó a preparar y desencadenar una guerra. Trabajadores forzados fueron empleados en los predecesores del DLR durante la Segunda Guerra Mundial. El antecesor del Instituto de Medicina Aeroespacial estuvo involucrado en experimentos humanos en campos de concentración.
Hoy la situación es, por suerte, totalmente distinta. Mirando hacia el futuro, el DLR se enfoca en la exploración robótica de la Luna y otros cuerpos celestes, el desarrollo de sistemas de propulsión innovadores para misiones espaciales de larga duración y la búsqueda de soluciones para hacer que la aviación sea más sostenible y eficiente. Con su dedicación a la excelencia científica y la colaboración internacional, el Centro Aeroespacial Alemán continúa desempeñando un papel crucial en la exploración del espacio y el desarrollo de tecnologías avanzadas para el beneficio de todos.
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