Así es la fortaleza de la NASA bajo los Alpes Suizos para entrenar a sus astronautas: es como estar en la Luna

Nueve estudiantes internacionales ingresaron en julio de 2024 a la fortaleza de Sasso San Gottardo, en los Alpes suizos, para pasar 19 días aislados del mundo exterior simulando una misión lunar. La instalación, construida por el gobierno suizo durante la Segunda Guerra Mundial, alberga una red de 3,5 kilómetros de túneles excavados en la montaña a 2.000 metros de altitud, con temperaturas constantes de 6 grados centígrados y una humedad del 85 por ciento.

Este escenario extremo es el corazón de Asclepios V, la quinta misión del programa espacial más grande dirigido por estudiantes a nivel internacional.

Asclepios nació en agosto de 2019 de la mano de Marcellin Féasson y Chloé Carrière, dos estudiantes de física de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL). Su objetivo fue crear un programa de misiones espaciales diseñado por estudiantes para estudiantes, con la tutoría de profesionales del sector. La primera misión se realizó en julio de 2021 en los Alpes berneses, con la participación de 70 miembros de más de 20 países. El proyecto está reconocido por la EPFL como una iniciativa estudiantil interdisciplinaria de alto impacto educativo.

Simular la Luna en las profundidades de una montaña

La fortaleza de Sasso San Gottardo reproduce con precisión los túneles de lava lunar, estructuras naturales que existen en el satélite terrestre y que ofrecen protección contra la radiación espacial. Katie Mulry, jefa de proyectos de Asclepios y estudiante estadounidense de 24 años que cursa un máster en ingeniería aeroespacial en el Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace de Toulouse, explicó a la BBC la lógica detrás de la elección del lugar: “Se trata de entender estos desafíos y de ser capaz de estudiarlos acá en la Tierra para que cuando la gente vaya al espacio, las agencias espaciales estén más preparadas para apoyar a los astronautas”.

La tripulación de Asclepios V se dividió en tres expediciones. Una permaneció 17 días en la base, mientras que las otras dos estuvieron 8 días cada una. Las rotaciones simularon diferentes fases de una misión real: entrenamiento y preparación, mantenimiento y reparación de la base, experimentos científicos y comunicación con el equipo de tierra. Los participantes debieron evitar la luz solar durante toda la misión, incluso durante las actividades extravehiculares nocturnas, para prepararse para las condiciones del polo sur lunar.

Experimentos científicos con impacto real

Uno de los aspectos distintivos de Asclepios es su colaboración con investigadores académicos para llevar a cabo experimentos durante las misiones. En Asclepios V se implementó el proyecto Kronoespazio, dirigido por Maria Comas Soberats, investigadora en cronobiología y sueño del Hospital universitario Vitoria-Gasteiz en España, junto a académicos de Australia y Suiza. El estudio analiza el efecto de la oscuridad constante sobre la calidad del sueño, el estado de ánimo, el ritmo cardíaco y la salud general de los astronautas análogos.

Los participantes utilizaron dispositivos en la muñeca para controlar su sueño y temperatura corporal, y se recolectaron muestras biológicas de forma regular para medir niveles de melatonina y expresión génica circadiana. Los resultados, publicados en revistas científicas y presentados en conferencias, buscan definir estrategias para apoyar la salud de los astronautas en el espacio y beneficiar a personas en la Tierra que sufren alteraciones circadianas, como trabajadores de hospitales o del turno nocturno.

Un camino accesible hacia las estrellas

A diferencia de otras simulaciones espaciales, Asclepios ofrece la experiencia de forma gratuita para los seleccionados. Como institución sin fines de lucro, el programa depende de donaciones, crowdfunding y patrocinio. Mateus Magallanes, estudiante brasileño de 27 años de ingeniería aeroespacial en el Isae-Supaero y comandante de la misión V, destacó esta ventaja: “Hay otras simulaciones de la Luna y Marte, pero la mayoría son de pago y son bastante costosas. Así que para los estudiantes no siempre es viable”.

Entre 25 y 30 estudiantes gestionan las operaciones desde el Centro de Control de la Misión, simulando las comunicaciones y el soporte técnico que reciben los astronautas reales. Matthew Acevski, investigador de 23 años que cursa un doctorado en el Imperial College de Londres y que desempeñó el papel de oficial científico, señaló el valor práctico de la experiencia: “Mis antecedentes son muy teóricos. Asclepios me ha dado la oportunidad de hacer una tarea práctica real, lo que es una gran oportunidad si alguien quiere hacer una investigación sobre temas espaciales”.

Preparar el futuro desde el presente

Lauren Victoria Paulson, estudiante británico-estadounidense de 22 años que realiza un doctorado en Ingeniería Aeroespacial en el Instituto Tecnológico de Georgia, ejerció como ingeniera de base de la tripulación. Paulson subrayó la relevancia terrestre de las tecnologías espaciales: “Si se diseña para el espacio, se pueden adaptar esas tecnologías y diseñar para personas que viven en entornos de frío extremo, desiertos, zonas con muy poca agua, y permitir que la humanidad viva en todos estos entornos hostiles del mundo”.

Desde su creación, Asclepios atrajo a participantes de 60 países y completó cinco misiones. El programa emula los procesos de entrenamiento de la NASA y la Agencia Espacial Europea, incluyendo paseos nocturnos en los Alpes durante el invierno, inmersiones en lagos congelados, vuelos parabólicos de gravedad cero y técnicas de primeros auxilios, supervivencia y rescate. Mulry resumió la filosofía del proyecto: “Esperamos que esto inspire a la gente y que puedan crear oportunidades para que los estudiantes ingresen a la industria espacial en cualquier puesto que les interese y se conviertan en los profesionales del espacio del mañana”.