Buenos Aires (AT) – El gigante danés del juguete sigue construyendo su éxito ladrillo a ladrillo. Con más de 10.000 piezas y cerca de un metro y medio de altura, la Torre Eiffel de LEGO se erige como una de las grandes atracciones de la marca, junto a sets icónicos como el Titanic y los clásicos de LEGO City y LEGO Star Wars. Durante el primer semestre del año, LEGO consolidó su posición en el mercado, logrando un crecimiento de dos dígitos en ventas, impulsado por la alta demanda en Norteamérica y Europa.
Con más de EUR 4.000 millones (US$ 4.420 millones) facturados, un 13% más que el año anterior, la empresa continúa batiendo sus propios récords de ventas y beneficios, demostrando que el mundo de los ladrillos de plástico sigue siendo un negocio sólido y en constante expansión.
El reto del plástico en tiempos de crisis climática
Aunque el éxito es grande, LEGO sigue teniendo un problema. El producto principal está hecho de plástico derivado del petróleo – y hacer publicidad con plástico en tiempos de catástrofe climática inminente es más que una mancha. La sede de la empresa en Billund es muy consciente de ello y no ha ocultado durante años su deseo de reinventar el ladrillo LEGO.
Durante muchos años, LEGO anunció que invertía cientos de millones de euros en investigación y desarrollo para dejar de depender del petróleo en 2030. La empresa ha probado más de 600 materiales hasta la fecha, pero el éxito del clásico ladrillo LEGO ha sido hasta ahora limitado. En cambio, las piezas que se pueden doblar, como árboles o arbustos, ya se fabrican desde hace tiempo con caña de azúcar.
Avances y retos en el uso de materiales renovables
A mediados de semana, el jefe de LEGO, Niels Christiansen, comentaba concretamente el statu quo: “El 22% de los materiales de un ladrillo LEGO ya no se basan en el petróleo. El ladrillo no se siente diferente por ello y cumple las mismas normas de calidad y seguridad”. Estos requisitos solían ser el gran problema.
Lo más difícil es diseñar los nuevos ladrillos para que se mantengan unidos como los antiguos. Un niño debe poder montarlos y desmontarlos fácilmente. La lista de requisitos es larga. ¿Cómo se comporta el material con el tiempo? ¿Cómo se comporta al sol? ¿Cohesiona bien los colores? y así sucesivamente.
En el pasado, sólo los ladrillos fabricados con acrilonitrilo butadieno estireno, abreviado ABS, cumplían estas propiedades. Se trata de un material de base barato y fácil de conseguir. El nuevo granulado se fabrica con materiales renovables y reciclados y, según la empresa, cuesta hasta un 70% más.
Costos más altos, pero sin afectar a los clientes
Sin embargo, LEGO no será (aún) más caro. “El aumento de los costos no se repercutirá a los clientes, la carga adicional correrá a cargo de la propia empresa”, declaró una portavoz de LEGO en respuesta a una consulta de del diario austríaco Der Standard.
La nueva fecha límite es 2032 para abandonar por completo los plásticos derivados del petróleo. Para 2026, más de la mitad del plástico utilizado ya no deberá fabricarse a partir de combustibles fósiles.
Dificultades en el mercado de plásticos reciclados y renovables
El mercado del plástico reciclado o renovable está aún en pañales, en parte porque la mayor parte de la materia prima disponible se destina al biodiésel subvencionado. En cualquier caso, los productores de plástico de LEGO están sustituyendo los nuevos combustibles fósiles por alternativas como el aceite de cocina o las grasas residuales de la industria alimentaria, así como por materiales reciclados.
Según Christiansen, ya se han firmado contratos a largo plazo para garantizar el suministro. Sin embargo, no dio detalles sobre las empresas, los volúmenes de producción ni los precios.
LEGO también mantiene ahora un perfil bajo en cuanto a las sumas invertidas en investigación. En 2022 se habló de 400 millones de euros. “Hemos aumentado nuestro gasto en iniciativas medioambientales en un 60% para 2023 y planeamos duplicarlo para 2025”, no dio más detalles el portavoz.
Los esfuerzos para alejarse del petróleo están, por tanto, claramente definidos, pero incluso en el pasado, LEGO siempre ha hecho hincapié en que no todo el plástico es igual. LEGO sobrevive, los ladrillos de los años 50 son compatibles con los de hoy, e investigadores de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) han descubierto que los bloques pueden durar más de 1.000 años en el mar. Hace tiempo que se critica el plástico de un solo uso de los envases.
Prototipo de ladrillos PET desechado
En cualquier caso, el cambio supone un gran esfuerzo. Durante una visita de Der Standard a la sede de la empresa en Billund hace dos años, LEGO admitió que siempre hay contratiempos en la búsqueda de alternativas. Uno de ellos, por ejemplo, se produjo el pasado otoño. En aquel momento, la empresa familiar abandonó su plan de producir ladrillos a partir de botellas de PET recicladas.
El ladrillo de PET sólo estuvo a la vista del público durante algo más de un año. En junio de 2021, LEGO presentó un prototipo fabricado con el plástico PET de las botellas desechadas y que, por tanto, cumplía los requisitos de calidad y seguridad de la empresa. Sin embargo, el proceso de producción requería pasos adicionales, por lo que no se podían reducir las emisiones de CO₂.
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