Buenos Aires (AT) – Los microplásticos son partículas diminutas, de menos de cinco milímetros, que están presentes en todos los rincones de la Tierra. Estos fragmentos, procedentes de la descomposición de plásticos más grandes o generados directamente para productos industriales, se encuentran hoy en el fondo de los océanos, en el aire que respiramos e incluso en los suelos de zonas remotas. Según estudios realizados por la Universidad de Newcastle, Inglaterra, cada persona consume aproximadamente 5 gramos de microplástico a la semana, lo que equivale al tamaño de una tarjeta de crédito.
Uno de los descubrimientos más alarmantes es la presencia de microplásticos en los hábitats más inusuales. Se han encontrado partículas en las aguas profundas de la Fosa de las Marianas y en la nieve del Monte Everest, así como en el intestino de peces y crustáceos que llegan a nuestras mesas. Estudios recientes también revelaron su presencia en la leche materna, lo que genera gran preocupación sobre sus efectos en la salud humana.
Microplásticos en las nubes: una nueva amenaza para el clima
Los microplásticos también se han encontrado en la atmósfera, donde su impacto en el clima es un tema de investigación activa. Miriam Freedman, profesora de Química en la Universidad de Pennsylvania, explica que estos fragmentos de plástico actúan como núcleos alrededor de los cuales se forman gotas de agua y cristales de hielo en las nubes. “Los microplásticos están afectando la estructura de las nubes. Esto podría alterar patrones de precipitación, haciendo que llueva o nieve de manera distinta a lo habitual”, señala Freedman.
Las pruebas de laboratorio del equipo de Freedman revelaron que gotas de agua con microplásticos se congelan a temperaturas más altas de lo normal, a alrededor de -22°C en lugar de -35°C. Aunque aún no se comprenden del todo las implicancias de este cambio, la investigadora advierte que podría afectar los patrones climáticos y de precipitación, aunque se necesitan más estudios para precisar estos efectos.
¿Qué es el microplástico y cómo llega al medio ambiente?
Los microplásticos se dividen en dos tipos: primarios y secundarios. Los microplásticos primarios son partículas producidas específicamente para ser usadas en productos industriales, como exfoliantes, pinturas o pesticidas. Por otro lado, los microplásticos secundarios son resultado de la degradación de plásticos más grandes, como bolsas o botellas, que se fragmentan con el tiempo debido a la exposición al sol, el viento y las olas del mar.
Además de estos tipos, los microplásticos se liberan de fuentes menos visibles, como los neumáticos de los automóviles. Según Moritz Bigalke, profesor de la Universidad Técnica de Darmstadt, el desgaste de los neumáticos es una de las principales fuentes de microplásticos en Europa. “Más de la mitad de las partículas de plástico que se encuentran en los suelos de la región provienen del desgaste de los neumáticos de vehículos,” explica Bigalke.
Microplásticos en el agua y los alimentos: un riesgo creciente
Los microplásticos se han detectado en cuerpos de agua en todo el mundo, desde océanos hasta ríos y lagos, e incluso en agua potable. Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que se necesitan estudios más extensivos para comprender sus efectos en la salud humana, pero ya se han detectado partículas en productos alimenticios, especialmente en pescados y mariscos.
Un estudio de la Universidad de Toronto reveló que ciertos productos del mercado estadounidense, como los camarones empanizados y las salchichas de vegetales, contenían entre 50 y 300 partículas de microplástico por porción. Estos datos subrayan el impacto de los microplásticos en la cadena alimentaria. La Universidad de Exeter también descubrió que los gusanos marinos que consumen microplásticos experimentan inflamación, sugiriendo posibles riesgos para otras especies, incluidos los humanos.
La contaminación de los suelos: un problema menos visible
Aunque la atención mediática se centra en la contaminación de los océanos, los suelos contienen hasta 23 veces más microplásticos, según estimaciones de la Sociedad Alemana de Suelos (Bundesverban Boden e.V.). En el sector agrícola, los microplásticos ingresan al suelo principalmente a través del uso de lodos de depuradora como fertilizantes, donde se acumulan partículas de plástico provenientes de textiles y cosméticos.
La investigadora Katharina Neubert, del Centro de Investigación Jülich, ha demostrado que la presencia de microplásticos en el suelo afecta su capacidad para retener agua, especialmente en suelos arcillosos, lo que podría alterar el crecimiento de las plantas. “El flujo de agua se ve alterado cuando hay partículas de microplástico en el suelo, lo que afecta directamente a la disponibilidad de agua para las plantas”, señala Neubert. Estos hallazgos muestran cómo el microplástico no solo afecta al agua y al aire, sino también a los sistemas agrícolas y a la seguridad alimentaria global.
Microplásticos en el aire: un viaje sin fronteras
Los microplásticos viajan grandes distancias a través de la atmósfera y pueden depositarse en el suelo mediante la lluvia. Estudios de la Universidad de Bayreuth y la Universidad Técnica de Múnich muestran que los microplásticos presentes en los cielos pueden ser arrastrados por el viento y depositarse en montañas, océanos y áreas habitadas. “El transporte de microplásticos a través de la atmósfera implica que no solo las áreas urbanas están contaminadas, sino también entornos remotos”, afirma Moritz Bigalke.
Collin Weber, investigador en la Universidad de Darmstadt, explica que los árboles pueden actuar como “filtros naturales” de microplásticos en el aire. Las partículas se adhieren a las hojas y ramas de los árboles, especialmente en los bosques. Sin embargo, una vez que caen las hojas, estas partículas terminan en el suelo, añadiendo una capa de complejidad a los efectos de los microplásticos en el ecosistema.
Impacto en la salud humana: una preocupación creciente
A pesar de los esfuerzos de investigación, aún no se conocen con precisión los efectos del microplástico en la salud humana. Los científicos advierten que los compuestos químicos presentes en los plásticos, como los ftalatos y bisfenoles, pueden ser tóxicos. Según el doctor Robert J. Wright, profesor de Medicina Ambiental en la Universidad de Nueva York, estas sustancias podrían bioacumularse en el tejido graso humano y generar problemas de salud a largo plazo.
Recientemente, un estudio realizado en Italia detectó microplásticos en el 75% de las muestras de leche materna analizadas, generando preocupación sobre el impacto en la salud de los recién nacidos. “La presencia de microplásticos en la leche materna muestra que estos materiales están presentes en el cuerpo humano y podrían tener efectos a largo plazo, especialmente en los sistemas endocrino y reproductivo,” explica Wright.
Europa lidera la regulación de los microplásticos
Para reducir la contaminación por microplásticos, la Unión Europea ha implementado medidas progresivas. La Comisión Europea ha prohibido la venta de productos con microplásticos añadidos, incluyendo cosméticos, pesticidas y productos de limpieza. La implementación de esta normativa en 2024 establece que las empresas tienen ocho años para eliminar los microplásticos en productos industriales y deportivos, como el granulado en césped artificial, uno de los mayores contaminantes de plástico en Europa.
Sin embargo, la efectividad de estas medidas sigue siendo objeto de debate. Stefanie Werner, especialista en microplásticos del Instituto Alemán de Medio Ambiente, sostiene que la legislación es un avance, pero no suficiente. “Los microplásticos están tan extendidos en el medio ambiente que erradicarlos es prácticamente imposible. Es urgente encontrar alternativas y fomentar la innovación en materiales biodegradables,” declara Werner.
La situación en Argentina: un problema incipiente
En Argentina, la discusión sobre los microplásticos está comenzando a ganar atención en los círculos científicos y ambientales. Investigadores del CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) advierten que la contaminación por microplásticos en los ríos y costas argentinas ha aumentado significativamente en la última década. “La contaminación en el Río de la Plata y en el Mar Argentino muestra niveles preocupantes de microplásticos, particularmente derivados de productos textiles y envases plásticos,” explica Federico Bermúdez, investigador del CONICET.
Además, estudios locales sugieren que el desgaste de los neumáticos en las grandes ciudades contribuye considerablemente a la contaminación atmosférica por microplásticos. “El tráfico vehicular en Buenos Aires genera una cantidad significativa de microplásticos en el aire, que pueden inhalarse y entrar en el sistema respiratorio,” señala Patricia López, investigadora de la Universidad de Buenos Aires.
Frenar la contaminación invisible, un desafío global
El desafío de enfrentar la contaminación por microplásticos es monumental y requiere acciones urgentes y coordinadas. La educación sobre este problema es esencial, ya que la mayoría de las personas desconocen su alcance y cómo contribuyen a su aumento a través de acciones diarias. En palabras de Stefanie Werner, “la lucha contra los microplásticos empieza en la vida cotidiana, desde el uso de productos hasta la forma en que gestionamos los residuos”.
Para Argentina, donde la infraestructura de reciclaje y el tratamiento de residuos aún son limitados, este es un desafío significativo. La implementación de políticas públicas, como la regulación de productos que contienen microplásticos y el fomento de materiales biodegradables, puede marcar la diferencia en los próximos años. Las investigaciones locales deben recibir más apoyo y financiación, ya que comprender el impacto en los ecosistemas y la salud humana es crucial para establecer un marco de políticas eficaces.
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