Buenos Aires (AT) – Hace 153 años, el inmigrante alemán Mauricio Franck estableció una colonia en la provincia de Santa Fe, la cual nombró Franck en honor a su apellido. En ese mismo lugar, un conjunto de colonos de origen suizo, especializados en la producción lechera, formaron una cooperativa.
Con el tiempo, esta cooperativa dio un paso adelante hacia la industrialización de sus productos lácteos. En 1936, fundaron Milkaut, una marca que se posicionó como el cuarto competidor más importante en el mercado lácteo de Argentina. Sin embargo, enfrentaron una crisis financiera significativa que resultó en la transferencia de la empresa a propietarios franceses.
La fundación de la localidad se oficializó en 1870 tras la firma de un acuerdo de colonización entre Mauricio Franck, Ricardo Foster y el gobierno de Santa Fe, adjudicándose así una extensión de 14 kilómetros cuadrados. Este terreno se convirtió en el nuevo hogar de inmigrantes provenientes de Italia, Francia y Suiza.
Inicialmente, estos pioneros se enfocaron en la agricultura, con el trigo y el maíz como principales cultivos. No obstante, la adversidad se presentó con una invasión de langostas y una sequía a principios del siglo XX, lo que los impulsó a cambiar su enfoque hacia la producción lechera. Este giro en sus actividades agrícolas dio paso al surgimiento de nuevas asociaciones, y en 1925, veintinueve productores lecheros se unieron para formar la Asociación Unión de Tamberos (AUT).
Desde la producción primaria hasta la consolidación industrial
En el año subsiguiente, se inauguró una cremería en Las Tunas, Santa Fe, marcando un progreso en la cadena productiva. En este lugar, se procedía a la separación de la crema del resto del líquido lácteo, que posteriormente era transportada por tren hacia la capital de la provincia. Posteriormente, se estableció una segunda cremería en Las Colonias. Para 1936, emergió la necesidad de forjar una identidad distintiva para la cooperativa, lo que llevó al nacimiento de Milkaut, nombre que fusiona la palabra ‘milk’ (leche en inglés) con las iniciales de la cooperativa.
La elaboración de crema se erigió como su principal actividad y, durante la década de 1950, lograron gestionar hasta 22 establecimientos de este tipo. En los años 60, dieron un salto cualitativo con la creación de un complejo industrial y ampliaron su mercado mediante la adquisición de la quesería de Colonia Nueva, e inauguraron una planta modelo en la ciudad de Santa Fe.
El punto saliente en la evolución de la empresa se produjo cuando en 1963 se construyó una moderna planta en Franck. Al mismo tiempo, la demanda proveniente del centro-norte de Santa Fe se vio atraída por las necesidades de consumo de la provincia del Chaco, llevando a la adquisición de una planta pasteurizadora en Resistencia en 1977. Este paso les permitió convertirse en el principal proveedor del noreste argentino.
Milkaut cimentó una sólida clientela en el interior del país, especialmente en Santa Fe. Paralelamente, las exportaciones se convirtieron en un pilar fundamental de sus ingresos. En su apogeo, Milkaut alcanzó el cuarto puesto en el ranking de empresas del rubro lácteo, solo superada por Mastellone, Molfino y SanCor. Incluso, exploró la posibilidad de una fusión, que no prosperó, con una compañía originaria de Córdoba.
Un hito en su evolución, que trajo prosperidad a Santa Fe, ocurrió en agosto de 1993 con la instalación de la planta pionera en Argentina de WPC (Concentrado de Proteínas de Suero), la única en el país hasta el momento para la producción de lactosa.
En ese momento, los mercados mundiales se abrieron para Argentina gracias a la estabilidad del peso frente al dólar, lo que permitió competir con éxito en varios sectores, incluyendo la industria láctea. En 1995, se inauguró la moderna planta de leche de larga vida (UHT), marcando el inicio de Milkaut como una Sociedad Anónima (S.A.), lo que trajo consigo nuevos desafíos manteniendo los servicios de apoyo a sus asociados de larga data.
El siguiente gran avance en la industria y en la comercialización se produjo a finales de 1995 con la incorporación de la nueva planta para la elaboración de leche en polvo, en respuesta al aumento de la producción y con el propósito de impulsar nuevas exportaciones.
En 1997, Milkaut S.A. inauguró la innovadora planta de yogur en Franck, equipada con la más avanzada tecnología a nivel mundial. Ese mismo año, expandió sus operaciones a San Luis con una planta de leche de larga vida (UHT) y otra de queso rallado en Chamical, La Rioja.
Es importante destacar que esta expansión impulsó un desarrollo regional sin precedentes, ya que pequeños productores se fortalecieron en San Luis y La Rioja, multiplicándose para abastecer a estas dos plantas.
En un hito sin igual hasta entonces, en 1999, Milkaut inauguró la primera planta en el mundo y única en América para la producción de Concentrado de Proteínas de Leche (MPC).
Milkaut: la marca de los envases azules
En los años 90, la introducción de envases azules por parte de Milkaut revolucionó el sector lácteo que solía caracterizarse por envases blancos. Esta innovación no solo aportó color a las góndolas de los supermercados, sino que marcó un cambio significativo en la forma en que se presentaban los productos.
Sin embargo, durante ese mismo período, la empresa adquirió una deuda con la Corporación Financiera Internacional que, con el tiempo, se convirtió en un problema financiero importante. En mayo de 2010, ante la imposibilidad de hacer frente a una deuda que superaba los u$s 55 millones, 200 socios de AUT aprobaron la venta de la mayoría de las acciones de Milkaut.
Llega un jugador fuerte desde Francia
En ese momento, AUT dejó de ser la única accionista de la empresa. En el año 2000, los fondos Latcap y Patagonia adquirieron un 24% de las acciones, las cuales luego fueron transferidas al holding chileno Bethia. En 2006, la empresa fue comprada por la francesa Bongrain, actualmente conocida como Savencia, propietaria de las marcas Adler y Santa Rosa.
Diversas empresas como Werthein, Vicentín, Pegasus, Louis Dreyfus y Adecoagro mostraron interés en adquirir Milkaut, pero la operación se canceló en septiembre de 2010 debido a que los acreedores rechazaron el plan de pago propuesto por los posibles compradores. Finalmente, Bongrain, que inicialmente no había mostrado interés, se convirtió en el propietario de Milkaut en diciembre de ese año.
En la actualidad, la empresa se encuentra en el puesto 11 en el ranking de industrias lácteas, según el Observatorio de la Cadena Láctea Argentina (OCLA). Durante el período entre junio de 2022 y julio de 2023, Milkaut recibió aproximadamente 660.000 litros de leche diarios con una participación total del 2,1% en el mercado.
La trayectoria de Milkaut ejemplifica el mundo de los negocios, mostrando cómo la continuidad en el tiempo puede llevar prosperidad y avance a una comunidad como la de Franck en Santa Fe.
Adaptarse a los cambios en un mundo dinámico no es sencillo, especialmente en un país tan inestable como Argentina, pero también refleja el potencial que nuestro país ofrece día a día y brindarnos nuevas oportunidades.
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