Dos efemérides astronáuticas se superponen en 2026 y tienen como hilo conductor una misma estación espacial: la Mir soviético-rusa, símbolo de la exploración orbital durante más de quince años. En febrero de 1996, el astronauta alemán Thomas Reiter regresó a la Tierra tras una misión de 179 días a bordo de la estación espacial Mir, la más larga realizada hasta entonces por un europeo occidental. Y en marzo de 2001, Rusia tomó la decisión de poner fin a la vida útil de la estación y la hizo reingresar de forma controlada a la atmósfera, donde se desintegró sobre el océano Pacífico Sur.
Thomas Reiter, el alemán que conquistó la Mir
Thomas Reiter, ingeniero aeroespacial y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), partió hacia la Mir en julio de 1995 a bordo de una nave Soyuz en el marco de la misión Euromir 95. Durante su estadía, realizó dos caminatas espaciales y llevó adelante más de 40 experimentos científicos en disciplinas que abarcaron desde la biología hasta la física de fluidos en microgravedad. Su regreso en febrero de 1996 lo convirtió en el astronauta europeo con mayor tiempo acumulado en el espacio hasta esa fecha.
La misión de Reiter representó un hito para la ESA y para Alemania en particular, en un período en que la cooperación espacial entre Europa y Rusia buscaba consolidarse como alternativa a la hegemonía estadounidense en la exploración orbital. El astronauta alemán volvería al espacio en 2006, esta vez a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), acumulando un total de 350 días fuera de la Tierra a lo largo de su carrera.
El fin de la Mir: una decisión política y económica
La Mir fue lanzada en 1986 y durante más de una década operó como el laboratorio orbital más avanzado del mundo. Llegó a albergar a astronautas de doce países distintos y acumuló un conjunto de datos científicos que sentaron las bases para los programas espaciales de larga duración que vinieron después. Sin embargo, los problemas de financiamiento que siguieron al colapso de la Unión Soviética fueron erosionando su mantenimiento. En 1997, un incendio a bordo y una colisión con una nave de carga no tripulada pusieron en evidencia el deterioro de la estación.
En el año 2000, Rusia debatió públicamente si extender o no la vida operativa de la Mir. Hubo incluso gestiones de inversores privados interesados en reconvertirla en una plataforma comercial. Pero en febrero de 2001, el gobierno ruso tomó la decisión definitiva: la estación sería desorbitada de manera controlada. El 23 de marzo de 2001, los restos de la Mir —unos 1.500 fragmentos de un objeto que en su momento pesó más de 130 toneladas— cayeron sobre el Pacífico Sur, en una zona previamente despejada de tráfico marítimo y aéreo. Fue el fin de una era.
Un legado que la ISS heredó
La Mir no desapareció sin dejar huella. La experiencia acumulada en sus módulos —en materia de acoplamiento, mantenimiento en órbita, efectos fisiológicos de la microgravedad y convivencia prolongada en espacios reducidos— resultó determinante para el diseño y la operación de la ISS, que comenzó su construcción en 1998 y continúa activa hasta hoy.
Para Alemania y para la ESA, la conexión con la Mir a través de misiones como la de Reiter fue también una escuela: el conocimiento técnico y científico acumulado en esas colaboraciones con Rusia sentó las bases de la participación europea en la estación internacional. Treinta años después del regreso de Reiter y 25 del hundimiento controlado de la Mir, esa historia sigue siendo parte fundante de la presencia humana en el espacio.
Reiter hoy, con 67 años y todavía en órbita institucional
Thomas Reiter tiene hoy 67 años y sigue plenamente activo en el mundo aeroespacial, aunque desde tierra firme. Desde octubre de 2007 forma parte del directorio ejecutivo del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), donde encabezó el área de investigación y desarrollo espacial.
Entre abril de 2011 y diciembre de 2015 ocupó además la Dirección de Vuelos Espaciales Tripulados y Operaciones de la ESA, uno de los cargos más relevantes de la agencia europea. En septiembre de 2025, Reiter estuvo presente en la apertura del ESA Open Day en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de Darmstadt, junto al ministro presidente del estado de Hesse, Boris Rhein, confirmando que sigue siendo una de las figuras más convocantes de la comunidad espacial alemana. El hombre que pasó 179 días en la Mir y otros 171 en la ISS —350 días en el espacio en total— no se retiró: simplemente cambió la nave por la sala de reuniones, sin perder de vista las estrellas.
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