Manuel Neuer llegó a los 40 años este viernes sin que nadie en el Bayern Múnich esté dispuesto a despedirse todavía de él. El arquero nacido en Gelsenkirchen el 27 de marzo de 1986 sopló las velas en plena pausa de la Bundesliga, lo que le permitió festejar con cierta calma su cumpleaños y, al mismo tiempo, mantener abiertas las conversaciones sobre su futuro. Porque la pregunta que flota sobre el Allianz Arena es la misma de siempre, pero ahora con más urgencia: ¿sigue o se retira?
El cuerpo manda
La pausa de selecciones le vino bien a Neuer, pero no fue exactamente un respiro elegido. Desde mediados de febrero, dos desgarros en la pantorrilla lo dejaron fuera durante seis partidos consecutivos y lo limitaron a apenas 45 minutos de acción. No es la primera vez que su cuerpo le pone freno: lesiones similares lo forzaron a pausas prolongadas en las dos últimas temporadas.
La más grave de todas fue la fractura de tibia que sufrió esquiando en 2022 y que lo mantuvo alejado de los campos durante más de diez meses. Que haya vuelto de aquello, dijo recientemente el entrenador Vincent Kompany, “fue verdaderamente impresionante”.
Ese retorno de entre los muertos futbolísticos dice mucho del carácter de Neuer. También explica por qué la dirigencia del Bayern no da por cerrado el expediente. “Sigue siendo un arquero de élite en Europa”, subrayó el director deportivo Max Eberl. Sin embargo, el propio Eberl aclaró que la calidad ya no está en discusión: lo que hay que evaluar es “su motivación y su nivel de exigencia”. Kompany fue más directo aún: “El hambre —dijo el técnico belga— es la palabra más importante”.
Los inicios: de Gelsenkirchen al mundo
Antes de convertirse en el arquero más ganador de la historia de la Bundesliga, Neuer fue un chico de Gelsenkirchen que creció soñando con defender el arco del club de su ciudad.
Firmó su primer contrato profesional con el Schalke 04 en 2004 y fue escalando posiciones en las divisiones inferiores hasta que la oportunidad llegó antes de lo esperado: en la segunda fecha de la temporada 2006-07, entró al campo para reemplazar a Frank Rost y, con apenas 20 años, logró sostener un empate 2-2 que anticipaba lo que vendría. Sus actuaciones lo llevaron rápidamente a la titularidad y comenzaron las primeras comparaciones con uno de sus referentes, Jens Lehmann, otro arquero alemán de carácter fuerte y juego adelantado.
La consagración europea llegó temprano. El 5 de marzo de 2008, en los octavos de final de la Champions League ante el FC Oporto, Neuer fue determinante en la tanda de penaltis: le atajó los lanzamientos a Bruno Alves y al argentino Lisandro López y clasificó a su equipo a los cuartos de final. Por esa actuación recibió el premio al arquero más joven de la competición.
Temporadas después, cuando el Schalke no renovó su contrato —el anuncio se hizo el 20 de abril de 2011— el Bayern de Múnich ya llevaba tiempo siguiéndolo de cerca. Karl-Heinz Rummenigge había expresado públicamente su interés, y el rendimiento de Neuer en la Eurocopa Sub-21 de 2009 había terminado de convencer a los dirigentes bávaros. El resto es historia conocida.
La decisión de Manuel Neuer que se acerca
El contrato de Neuer vence en junio, y las conversaciones sobre su continuidad o su despedida se desarrollan en paralelo a los festejos de cumpleaños. El arquero anticipó que, como en su retiro de la selección alemana el año pasado, cualquier decisión que tome deberá tomarse “con convicción”. Por ahora, el cuerpo técnico y la dirigencia transmiten calma: Jonas Urbig, el joven arquero que se formó bajo la tutela de Neuer, ya está listo para asumir la titularidad. “El Bayern está muy bien posicionado para la era después de Manuel”, reconoció el director deportivo Christoph Freund, con una franqueza que tal vez diga más de lo que parece.
Para la recta final de la temporada —la triple cacería de títulos arranca en abril— Neuer debería estar nuevamente disponible en plenitud. Mientras tanto, el capitán festeja, reflexiona y escucha a su cuerpo. Tiene 40 años. No muchos lo hacen a este nivel.
Los récords y títulos de una carrera irrepetible
En la Bundesliga:
Comenzó su carrera en el Schalke 04 en 2006, donde ganó la Copa de la Liga de Alemania (2005) y la Copa de Alemania (2010/11). En 2011 pasó al Bayern Múnich donde sus números explotaron: Neuer acumula 372 victorias en la Bundesliga, más que cualquier otro jugador en la historia de la competencia. Mantuvo el arco en cero en 245 de esos encuentros, otro récord absoluto. Si el Bayern se corona campeón esta temporada, como parece probable, será su 13.° título de Bundesliga, lo que lo pondría a la par de Thomas Müller.
Palmarés completo con el FC Bayern:
Suma 12 títulos de Bundesliga (2013, 2014, 2015, 2016, 2017, 2018, 2019, 2020, 2021, 2022, 2023 y 2025), 5 Copas DFB (2013, 2014, 2016, 2019 y 2020), 8 Supercopas de Alemania, 2 UEFA Champions League (2013 y 2020), 2 Supercopas de Europa (2013 y 2020) y 2 Mundiales de Clubes de la FIFA (2013 y 2020). En total, desde su llegada al club, acumuló 31 trofeos con la camiseta bávara.
Con la selección alemana:
Defendió el arco de la Mannschaft durante 124 partidos internacionales, desde su debut en 2009 contra Emiratos Árabes Unidos hasta su última actuación en la Eurocopa 2024 ante España. Fue capitán del equipo nacional entre 2016 y 2023, y participó en cuatro Mundiales y cuatro Eurocopas.
Su momento cumbre: el Mundial de Brasil 2014, donde fue una pieza decisiva en cada partido de la fase eliminatoria y recibió el Guante de Oro como mejor arquero del torneo.
Reconocimientos individuales:
Neuer fue elegido Mejor Arquero del Año de la UEFA en 2013, 2014, 2015 y 2020, y la IFFHS lo distinguió con el mismo galardón en 2013, 2014, 2015, 2016 y 2020. La propia IFFHS lo nombró mejor guardameta de la década 2011-2020. En 2020 recibió el premio al Mejor Arquero Mundial de la FIFA. Fue elegido Futbolista del Año en Alemania en 2011 y 2014. En 2014 terminó tercero en la votación por el Balón de Oro, detrás de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.
Suiza y Alemania se citan en Basilea
Como telón de fondo del cumpleaños de Neuer, dos selecciones que se conocen bien se cruzan hoy en el St. Jakob-Park de Basilea en un amistoso con sabor a ensayo. Suiza y Alemania llegan con objetivos claros: ajustar mecanismos de cara a los próximos compromisos oficiales.
Los tres enfrentamientos previos entre ambas terminaron en empate, y la Mannschaft buscará cortar esa racha. El equipo de Julian Nagelsmann presentará figuras como Florian Wirtz, Joshua Kimmich y Kai Havertz. El gran interrogante en el arco alemán: Neuer ya no está disponible para la selección desde su retiro en agosto de 2024, y Marc-André ter Stegen arrastra problemas físicos que lo mantienen sin continuidad. Eso abre la puerta a porteros alternativos en un momento en que la Mannschaft necesita certezas para el futuro.
Por el lado suizo, el capitán Granit Xhaka sigue siendo el líder indiscutido del equipo, que llega como puntero invicto en su grupo de clasificación mundialista con 14 puntos en seis partidos. La ausencia más notoria en la convocatoria helvética es la de Xherdan Shaquiri, precisamente el jugador que más luce cuando los escenarios se ponen grandes.
El partido se juega esta tarde y los alineaciones probables confirman una versión de Suiza con Kobel, Akanji y Embolo como principales referencias, frente a una Alemania que pondrá en cancha a Kimmich, Wirtz y Havertz para intentar romper, por fin, la maldición del empate ante los helvéticos.
Hoy, viernes 27 de Marzo desde las 16:30 hs., transmite en vivo la plataforma Disney+
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