El Barcelona comenzó a seguir a Niko Iličević, un volante ofensivo de Alemania de apenas 15 años que avanza a una velocidad poco habitual en las categorías juveniles del Eintracht Frankfurt. Real Madrid, Manchester City, Milan e Inter también observan al futbolista, considerado una de las mayores promesas de su generación.
El adolescente ya dejó su tarjeta de presentación frente al club catalán. En diciembre de 2025 marcó uno de los goles del Eintracht en el estadio Johan Cruyff por la UEFA Youth League. El equipo alemán llegó a estar 3-1 arriba, pero Barcelona reaccionó sobre el final y ganó 4-3 con un tanto en tiempo agregado.
Iličević cumplirá 16 años a fines de octubre y todavía no disputó un partido oficial con el primer equipo. Su nombre ya circula entre los grandes porque debutó en la Sub-17 a los 13, saltó a la Sub-19 con 14 y actualmente aparece dentro del plantel Sub-21 del club.
El chico que salteó categorías
Nacido en Alemania y con ciudadanía croata, Iličević llegó al Eintracht Frankfurt en 2018 desde el VfR Goldbach. Tenía siete años. Desde entonces atravesó la estructura formativa sin detenerse demasiado en cada división, siempre enfrentándose con futbolistas mayores y físicamente más desarrollados.
En las competiciones juveniles organizadas por la Federación Alemana acumuló 35 partidos, diez goles y seis asistencias desde 2024. A esas cifras se sumaron sus actuaciones en la Copa alemana juvenil y la Youth League, donde se midió con Liverpool, Napoli y Barcelona.
Su posición habitual es la de mediapunta, aunque también puede comenzar desde un costado para buscar espacios hacia el centro. Es zurdo, tiene facilidad para controlar la pelota bajo presión y encuentra pases entre líneas antes de que se cierre la defensa. No sobresale por su tamaño, sino por la velocidad con la que interpreta cada jugada.
El club decidió incluirlo en la preparación del primer equipo bajo las órdenes de Adi Hütter. La intención no era convertirlo inmediatamente en titular, sino acostumbrarlo al ritmo de los profesionales, fortalecerlo físicamente y comprobar cómo respondía frente a rivales adultos.
Su progresión también llamó la atención de la selección alemana, donde pasó por las categorías Sub-15 y Sub-16 antes de incorporarse a la Sub-17. El vínculo con Croacia aparece en su propia familia: es sobrino de Ivo Iličević, exinternacional croata que desarrolló buena parte de su carrera en la Bundesliga.
Pese a las propuestas y consultas recibidas, el joven decidió renovar con la institución que lo formó. “Me gusta este club. Estoy acá desde que era chico. La perspectiva me convenció para continuar aquí mi desarrollo”, explicó después de firmar el acuerdo.
Dos goles que le costaron EUR 20.000 al Eintracht
La primera aparición de Iličević con los profesionales terminó con una situación insólita. En mayo de 2025, cuando tenía 14 años, el Eintracht lo utilizó en dos amistosos frente al FSV Geislitz y el SC Weimar. El adolescente convirtió un gol en cada encuentro, pero su participación violó las normas alemanas destinadas a proteger a los menores.
El tribunal deportivo de la DFB sancionó al club con una multa de EUR 20.000. Las condiciones necesarias para que un jugador de esa edad actuara con el plantel principal no estaban cumplidas y la entidad aceptó el fallo sin presentar una apelación.
Markus Krösche, director deportivo del Eintracht, asumió la responsabilidad y defendió la decisión futbolística: “La decisión respondió a su evolución. Futbolísticamente es extraordinario”. El episodio mostró hasta qué punto el cuerpo técnico consideraba que Iličević estaba preparado para competir por encima de su categoría.
Barcelona ya lo sufrió y Frankfurt quiere retenerlo
Iličević enfrentó al Barcelona en la última jornada de la fase inicial de la Youth League y convirtió el 2-0 alemán antes del descanso. Recibió cerca del área, encontró el espacio y definió en un escenario utilizado habitualmente por las principales figuras de La Masia.
El Eintracht amplió la ventaja después del entretiempo, pero no consiguió sostenerla. Barcelona marcó tres veces en los últimos minutos y completó una remontada dramática. La derrota dejó un resultado doloroso para los visitantes, aunque el rendimiento del mediapunta alemán no pasó inadvertido.
“Niko mostró desde muy joven el potencial que tiene y se impuso ante rivales de mayor edad en un nivel internacional”, dijo Timmo Hardung, director deportivo de la institución. El dirigente también pidió moderar las expectativas porque el futbolista todavía transita una edad sensible.
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