Un equipo internacional liderado por el paleontólogo Lorenzo Marchetti describió las impresiones de piel de reptil más antiguas conocidas hasta el momento. El hallazgo proviene del Bosque de Turingia, en el centro de Alemania, y aporta información directa sobre la estructura cutánea de los primeros reptiles del planeta. El fósil tiene una antigüedad estimada de entre 298 y 299 millones de años, correspondientes al inicio del período Pérmico.
El trabajo se publicó en la revista científica Current Biology y documenta por primera vez con alto nivel de detalle los patrones de escamas en el grupo basal del que derivan los reptiles actuales. Se trata de la evidencia directa más antigua de piel reptiliana registrada hasta ahora.
Un registro excepcional del Pérmico temprano
Las impresiones se localizaron en la Formación Goldlauter, en yacimientos cercanos a Tabarz y Floh-Seligenthal. El material analizado proviene de la cantera de Cabarz y apareció asociado a huellas y marcas de reposo dejadas por reptiles tempranos sobre antiguos sedimentos.
La datación radiométrica de capas de ceniza volcánica permitió establecer con precisión la edad de los fósiles. Ese marco cronológico ubica las impresiones en el Pérmico temprano, una etapa decisiva en la expansión de los vertebrados terrestres.
En el registro fósil, las partes blandas casi nunca se conservan. Estructuras como piel o tejido orgánico se degradan antes de que ocurra la fosilización. Por eso el hallazgo resulta relevante. Cuanto más atrás se retrocede en el tiempo geológico, más excepcional se vuelve este tipo de preservación.
Las marcas descritas recibieron el nombre de Cabarzichnus pulchrus. No se trata de un esqueleto sino de un icnofósil, es decir, un rastro de actividad biológica. Las huellas asociadas muestran proporciones similares a las de los bolosaurios, un grupo temprano de reptiles vinculado a la línea evolutiva de los lagartos actuales.
Las escamas impresas presentan formas romboidales y hexagonales, con estructuras puntiagudas laterales. Ese patrón revela que la organización cutánea ya estaba diferenciada en una etapa muy temprana de la evolución reptiliana.
Una posible cloaca preservada
Uno de los aspectos más llamativos del hallazgo es la posible preservación de una abertura cloacal en la base de la cola. La cloaca es una estructura presente en la mayoría de los vertebrados terrestres no mamíferos placentarios y funciona como conducto común para excreción y reproducción.
En el registro fósil, esta estructura casi nunca aparece reconocible. Sin embargo, una de las impresiones muestra una marca estrecha con forma de hendidura cerca de la base caudal. Esa morfología sugiere la presencia de una abertura diferenciada.
El patrón observado difiere del registrado en dinosaurios y cocodrilos fósiles conocidos. En cambio, presenta similitudes con la configuración anatómica de tortugas, lagartos y serpientes actuales. Si la interpretación se confirma, sería uno de los registros más antiguos de una cloaca en reptiles.
La orientación y forma de la hendidura podrían aportar datos sobre adaptación ecológica y comportamiento reproductivo. Aunque no se dispone de tejido orgánico, la impronta conserva suficiente definición como para sostener hipótesis anatómicas consistentes.
Por qué este hallazgo es relevante
El estudio se desarrolló en el marco del proyecto BROMACKER, centrado en vertebrados del Pérmico temprano. La región del Bosque de Turingia ya era conocida por su abundancia de huellas fósiles, pero este análisis aporta un nivel de detalle poco frecuente.
Los icnofósiles permiten reconstruir aspectos que los huesos no siempre revelan. Una huella puede informar sobre postura, locomoción y peso corporal. Una marca de reposo agrega datos sobre morfología externa.
En el Pérmico temprano, el clima tendía a condiciones más secas. El desarrollo de una piel escamosa resistente fue un factor adaptativo central para los reptiles. Las escamas reducen la pérdida de agua y protegen contra abrasiones, lo que facilitó la expansión por ambientes terrestres extensos.
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