Una empresa alemana logró poner satélites en órbita desde suelo europeo y convirtió el segundo vuelo de su cohete en un acontecimiento para la industria espacial del continente. El Spectrum, desarrollado por Isar Aerospace, despegó desde el puerto espacial de Andøya, en el norte de Noruega, y completó con éxito las etapas necesarias para liberar su carga en el espacio.
La misión, bautizada Onward and Upward, partió el sábado 5 de septiembre a las 22.12, hora de Europa central. El cohete superó los 100 kilómetros de altura, atravesó la línea de Kármán, separó sus dos etapas, encendió el motor superior y alcanzó la velocidad orbital antes de desplegar cinco pequeños satélites y un experimento tecnológico. El resultado: Isar Aerospace es la primera empresa espacial comercial europea que coloca satélites en órbita con un vehículo propio lanzado desde la Europa continental.
“Europa dispone ahora de un acceso soberano al espacio”, afirmó Daniel Metzler, cofundador y director ejecutivo de la empresa. El canciller alemán, Friedrich Merz, celebró el vuelo y lo definió como “el comienzo de una nueva era”.
Del fracaso en 30 segundos a la órbita
El primer Spectrum despegó desde Andøya el 30 de marzo de 2025, pero en ese entonces perdió el control durante una maniobra y recibió una orden de interrupción 30 segundos después. El vehículo descendió sin propulsión y cayó al mar sin provocar heridos ni poner en riesgo a la población. La causa fue la apertura involuntaria de una válvula de ventilación. Los ingenieros modificaron el software, reforzaron la capacidad de control del cohete e incorporaron márgenes adicionales para resistir las condiciones del vuelo.
El segundo vuelo también sufrió demoras. Una embarcación ingresó en el área de seguridad durante un intento, luego apareció una fuga y en junio se detectó un problema en el sistema de fluidos. Cada incidente obligó a realizar nuevas pruebas.
Cinco satélites dentro de un cohete alemán
Spectrum mide 28 metros de altura y dos metros de diámetro. Usa nueve motores Aquila en su primera etapa y uno en la segunda, todos diseñados por la propia compañía. Funcionan con oxígeno líquido y propano. El vehículo fue concebido para transportar hasta 1.000 kilos a la órbita terrestre baja o alrededor de 700 kilos a una órbita sincrónica con el Sol.
En esta ocasión llevó cinco CubeSats, pequeños satélites construidos con módulos estandarizados. La carga también llevó proyectos universitarios de Alemania, Eslovenia, Noruega y Austria, además de una plataforma de la empresa EnduroSat.
El sexto dispositivo no era un satélite, sino Let It Go, un experimento de la compañía alemana Dcubed destinado a probar nuevas tecnologías directamente en órbita. La selección de las cargas surgió de una competencia organizada por la Agencia Espacial Alemana en el DLR y recibió el apoyo del programa Boost! de la Agencia Espacial Europea.
La apuesta alemana por conquistar el espacio
Isar Aerospace nació en 2018 como una empresa derivada de la Universidad Técnica de Múnich. Sus fundadores, Daniel Metzler, Josef Fleischmann y Markus Brandl, comenzaron el proyecto con la intención de competir en el negocio de los lanzamientos para satélites pequeños y medianos. La sede se encuentra en Ottobrunn, cerca de Múnich.
La empresa fabrica casi todos los componentes del Spectrum y busca reducir costos con procesos automatizados, estructuras de fibra de carbono e impresión 3D.
La Agencia Espacial Europea eligió a la compañía para su European Launcher Challenge, un programa creado para ampliar la cantidad de proveedores y fortalecer la autonomía espacial del continente. Isar Aerospace firmó en agosto un contrato que contempla cerca de EUR 200 millones en compromisos para desarrollar nuevos vehículos y aumentar la frecuencia de los vuelos.
La empresa ya fabrica los cohetes Spectrum numerados del tres al siete y construyó una planta de 40.000 metros cuadrados con capacidad proyectada para producir hasta 40 unidades por año. También cerró un acuerdo con Astroscale Japan para lanzar una misión destinada a retirar basura espacial.
Europa mantiene sus grandes lanzadores Ariane y Vega desde la Guayana Francesa. El vuelo desde Noruega no reemplaza esa infraestructura, pero suma una ruta comercial para cargas pequeñas. Después de un intento que terminó en el mar, Alemania demostró que una empresa surgida de una universidad puede disputar un sector tecnológico estratégico.
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