Arqueólogos del Museo de Historia Natural de Viena descubrieron un enorme complejo minero oculto dentro de la montaña de sal de Hallstatt, en Austria. La estructura está formada por varias cámaras paralelas que se extienden durante unos 300 metros y pertenecen principalmente a la Edad del Hierro.
Este descubrimiento permitió observar una parte del yacimiento aislada de las galerías conocidas. Algunas cámaras están ubicadas encima de otras, alcanzan aproximadamente 25 metros de ancho y llegan a los 20 metros de altura, dimensiones comparables con las de un edificio de seis pisos.
Cámaras gigantes escondidas en la montaña
Los arqueólogos conocían hasta ahora solamente los sectores prehistóricos atravesados accidentalmente por túneles construidos en períodos posteriores. Para buscar espacios todavía intactos, en 2022 comenzaron a realizar perforaciones exploratorias junto con la empresa Salinen Austria.
El equipo introdujo una perforadora capaz de avanzar cientos de metros y extraer cilindros de material del interior de la montaña. Los primeros resultados hicieron pensar que existía una única cavidad de gran tamaño, pero las nuevas muestras revelaron algo más complejo: varias cámaras superpuestas que seguían las concentraciones naturales de sal.
“Es algo que nunca habíamos visto de esta manera en Hallstatt”, explicó Daniel Brandner, responsable de las excavaciones subterráneas del Departamento de Prehistoria del museo vienés.
Las perforaciones permitieron rastrear el complejo a lo largo de unos 300 metros, pero su extensión total sigue sin establecerse. Parte de las cámaras quedó sepultada por deslizamientos y por los residuos acumulados tras décadas de explotación dentro de la montaña. En algunos sectores, esos materiales forman una capa de hasta nueve metros sobre el piso.
Entre los desechos mineros aparecieron herramientas rotas, fragmentos de madera, restos de carbón, antorchas consumidas y prendas utilizadas por quienes bajaban a trabajar.
Ropa, alimentos y restos de los mineros
La sal creó condiciones extraordinarias para la conservación de materiales que en general desaparecen con el paso de los siglos. Los arqueólogos recuperaron fragmentos textiles, partes de vestimentas, recipientes de madera y restos de alimentos que todavía pueden ser analizados.
Además encontraron excrementos humanos preservados en los sedimentos que permiten estudiar la alimentación de los trabajadores y recuperar rastros de ADN tanto de las personas como de los alimentos que consumieron.
Las herramientas muestran transformaciones en la forma de trabajar durante la Edad del Hierro. Los mangos y sistemas de sujeción presentan más variaciones que los modelos utilizados en épocas anteriores, cuando la fabricación estaba mucho más estandarizada. Además los trabajadores usaban esas maderas como antorchas para internarse en cámaras enormes, cargados con herramientas y provisiones, sin maquinaria ni ventilación moderna.
Hallstatt también conserva la escalera de madera más antigua encontrada en Europa. Fue construida hace unos 3.500 años y apareció en 2002 dentro de una sección correspondiente a la Edad del Bronce. Su diseño revela que la actividad minera ya requería una organización laboral compleja.
La sal que transformó a Hallstatt
Los primeros habitantes llegaron al valle elevado hace aproximadamente 7.300 años y comenzaron a aprovechar los depósitos naturales. Sin embargo, la explotación subterránea comprobada arqueológicamente es de alrededor del año 1500 antes de Cristo y alcanzó una escala casi industrial cerca del 1200 antes de Cristo.
Las estimaciones indican que los mineros llegaron a producir alrededor de 1,5 toneladas diarias. La sal tenía un enorme valor porque permitía conservar carne y otros alimentos durante largos períodos, facilitaba el comercio y aseguraba provisiones para comunidades alejadas de las zonas productoras.
La riqueza obtenida explica la importancia del cementerio prehistórico encontrado cerca de la mina. Sus tumbas contenían objetos procedentes de diferentes partes de Europa y terminaron dando nombre al llamado período de Hallstatt, una etapa de la primera Edad del Hierro comprendida entre los siglos VIII y V antes de Cristo.
La explotación sufrió interrupciones provocadas por enormes deslizamientos que llenaron las cámaras con sedimentos y destruyeron sectores completos. Uno de esos derrumbes pudo causar la muerte del llamado Hombre de la Sal, cuyo cuerpo apareció en 1734. En ese momento nadie reconoció su origen prehistórico y los restos fueron enterrados en el cementerio de Hallstatt. Las investigaciones posteriores lo situaron cerca del año 350 antes de Cristo.
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