La foto de Gernot Döllner junto a Donald Trump en un acto de campaña republicano en Georgia se convirtió en el símbolo de una decisión empresarial que excede la imagen. Audi anunció una inversión de alrededor de US$ 4.000 millones para construir su primera planta en Estados Unidos, cerca de Macon, con unos 4.500 empleos previstos y capacidad para producir hasta 200.000 vehículos por año. La escena generó críticas en Alemania porque ocurrió pocos días antes de las elecciones de medio término y porque Trump presentó el proyecto como una demostración del efecto de su política arancelaria.
La foto y el mensaje político
Döllner, presidente del directorio de Audi AG, explicó después que él y el responsable de Producción, Gerd Walker, estaban en Georgia para avanzar en las negociaciones del proyecto y que fueron invitados a presentar públicamente los planes junto al presidente estadounidense. Según afirmó, la decisión de aceptar se tomó “exclusivamente en interés de la empresa”. También reconoció que el contexto fue interpretado como una señal política y que esa lectura provocó “preguntas e incomprensión”.
La controversia creció porque las reglas internas de Audi prevén evitar apariciones públicas con partidos o políticos candidatos durante los tres meses previos a una elección. En Alemania, representantes políticos, sindicales y de los trabajadores cuestionaron la presencia del ejecutivo en el acto. Daniela Cavallo, presidenta del comité de empresa del Grupo Volkswagen, sostuvo que Döllner terminó participando activamente de una puesta en escena electoral.
Armin Laschet, presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores del Bundestag y dirigente de la CDU, salió en defensa del CEO. Consideró que producir cerca de un mercado importante es “competencia normal” y recordó que BMW y Mercedes-Benz ya fabrican desde hace años en Estados Unidos. Sin embargo, admitió que el episodio podría haberse manejado “con más sensibilidad”, especialmente por las propias normas de compliance de Audi.
US$ 4.000 millones para cambiar la posición de Audi
Más allá de la foto, el dato estructural es la inversión. Audi proyecta construir su primera fábrica estadounidense en Georgia. Las obras comenzarían en 2027 y la producción arrancaría a comienzos de la década de 2030. La planta fabricaría SUV premium para el mercado norteamericano y convertiría a Estados Unidos en el tercer gran pilar productivo de la marca, junto con Europa y China.
La empresa sostiene que producir localmente permitirá fortalecer un negocio que actualmente no es rentable, reducir riesgos comerciales y cambiarios y aprovechar mejor el segundo mayor mercado mundial de vehículos premium. Audi vendió más de 160.000 unidades en Estados Unidos el año pasado, un 16% menos que el año anterior.
Los aranceles también pesan. Trump aseguró que la inversión “no habría ocurrido sin los aranceles”, en referencia al gravamen del 15% sobre vehículos europeos. Audi no adoptó esa explicación como causa exclusiva, pero los costos adicionales vinculados con las barreras comerciales alcanzaron alrededor de EUR 1.200 millones (US$ 1.335 millones) el año pasado. Producir dentro de Estados Unidos permitiría reducir esa exposición.
Una fábrica en EE.UU. mientras Alemania ajusta
La decisión resulta especialmente sensible porque la industria automotriz alemana atraviesa una etapa de reducción de costos, presión sobre la rentabilidad y mayor competencia china. En ese contexto, la situación de las plantas alemanas de Audi también genera inquietud. Neckarsulm, que emplea alrededor de 15.000 personas, figura entre los establecimientos cuyo futuro después de 2030 está bajo discusión.
Audi insiste en que la expansión estadounidense no significa abandonar Alemania. La compañía afirma que Alemania y Europa seguirán siendo su “columna vertebral industrial” y que Georgia complementará la red existente. Hay además una precisión importante: la inversión todavía está sujeta a la aprobación definitiva de los órganos competentes del Grupo Volkswagen.
La foto con Trump y la inversión deben leerse, por lo tanto, en dos niveles diferentes pero conectados. Para la Casa Blanca, la escena sirve para sostener que los aranceles atraen producción y empleo a Estados Unidos. Para Audi, la fábrica representa una herramienta para ganar competitividad y crecer en un mercado donde quedó rezagada. La polémica nació precisamente de esa superposición: una estrategia industrial de décadas terminó anunciada sobre el escenario de una campaña electoral.
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