Una pequeña localidad del oeste de Suiza se convirtió en el escenario de un experimento que podría abrir una nueva etapa para la generación de energía renovable. En la localidad de Buttes, una empresa emergente instaló paneles solares entre los rieles de una línea ferroviaria en funcionamiento, una propuesta que busca aprovechar un espacio ya intervenido sin ocupar campos agrícolas, bosques ni otras superficies destinadas a diferentes usos.
El proyecto todavía está lejos de modificar el sistema energético suizo. La instalación piloto produce alrededor de 16.000 kWh al año, una cantidad suficiente para abastecer apenas unas pocas viviendas. Sin embargo, el verdadero objetivo no pasa por la energía que genera hoy, sino por demostrar que la infraestructura ferroviaria también puede convertirse en un soporte para la producción eléctrica.
La iniciativa fue desarrollada por la empresa suiza Sun-Ways, que sostiene que se trata del primer sistema removible de paneles fotovoltaicos instalado sobre una vía ferroviaria abierta al tránsito de trenes. Durante tres años, el proyecto será evaluado para determinar si puede ampliarse a otras líneas del país e incluso exportarse a otros mercados.
Cómo funcionan los paneles solares instalados entre los rieles
El tramo experimental ocupa aproximadamente 100 metros de una vía ferroviaria activa cerca de Buttes. Allí fueron colocados 48 paneles solares removibles en el espacio existente entre ambos rieles, una franja que normalmente permanece sin utilización.
La principal característica del sistema es que los paneles pueden retirarse cuando resulta necesario realizar tareas de mantenimiento sobre la infraestructura ferroviaria. Ese aspecto fue considerado indispensable para obtener la autorización de las autoridades suizas.
Sun-Ways desarrolló la tecnología junto con la empresa ferroviaria Scheuchzer, especializada en mantenimiento de vías. Según la compañía, el sistema puede instalarse manualmente o mediante una máquina específica capaz de colocar más de 1.000 metros cuadrados de paneles por día, una condición considerada esencial si el modelo llegara a implementarse a gran escala.
La electricidad producida por los paneles no alimenta directamente a los trenes. Por el momento, la energía se inyecta en la red eléctrica local a través del operador regional TransN, responsable de la línea entre Neuchâtel y Buttes.
La empresa ya plantea un objetivo más ambicioso para el futuro: que parte de esa electricidad pueda destinarse directamente a la alimentación de la infraestructura ferroviaria, reduciendo así el consumo proveniente de otras fuentes.
El mayor desafío no es producir energía, sino convivir con los trenes
La idea parece sencilla. Miles de kilómetros de vías ferroviarias atraviesan zonas abiertas que reciben varias horas de sol cada día. Sin embargo, transformar ese espacio en una planta solar presenta dificultades técnicas mucho mayores que instalar paneles sobre un techo.
Las placas deben soportar vibraciones constantes, polvo, pequeñas partículas metálicas desprendidas por el paso de los trenes, nieve, lluvia, cambios bruscos de temperatura y las ondas de presión que genera cada formación ferroviaria.
También deben permitir inspecciones rápidas y no interferir con las tareas habituales de mantenimiento. Una fisura, un desperfecto eléctrico o una demora en una reparación pueden afectar la operación ferroviaria.
La Oficina Federal de Transporte de Suiza pidió pruebas adicionales porque no existían antecedentes de una instalación semejante sobre una línea activa. La aprobación llegó recién después de una serie de ensayos técnicos, simulaciones y evaluaciones independientes.
Los estudios incluyeron el comportamiento de los paneles frente a reflejos solares, resistencia mecánica, limpieza, seguridad contra incendios y compatibilidad con la operación ferroviaria cotidiana.
Sun-Ways respondió incorporando paneles reforzados, superficies antirreflejo y un diseño pensado para facilitar el desmontaje cuando la vía requiere intervenciones técnicas.
Suiza apuesta por aprovechar infraestructura existente para generar electricidad
El proyecto también intenta responder otro problema que enfrentan muchos países durante la expansión de la energía solar.
Las grandes plantas fotovoltaicas requieren enormes superficies de terreno. En numerosas regiones esos emprendimientos generan conflictos porque compiten con la agricultura, modifican paisajes naturales o afectan espacios considerados ambientalmente sensibles. En Suiza ese debate resulta especialmente intenso debido a la protección de los Alpes y de numerosas áreas naturales.
La propuesta de Sun-Ways apunta justamente a evitar esa discusión utilizando terrenos que ya fueron transformados por el ser humano. En lugar de construir nuevos parques solares, la empresa plantea aprovechar corredores ferroviarios que ya existen desde hace décadas.
Según sus estimaciones, si una parte importante de los aproximadamente 5.300 kilómetros de vías ferroviarias suizas incorporara este sistema, podría producirse hasta 1 TWh de electricidad por año, equivalente a cerca del 2% del consumo eléctrico nacional.
La cifra representa un escenario teórico. No todas las vías ofrecen condiciones adecuadas. Existen túneles, sectores con sombra permanente, estaciones, cambios de vía y zonas donde el mantenimiento impediría instalar paneles.Aun así, el potencial despertó interés fuera de Suiza.
La empresa ferroviaria francesa SNCF participa en el seguimiento del proyecto para analizar aspectos vinculados con instalación, mantenimiento, rendimiento energético y comportamiento del sistema bajo condiciones reales de operación.
Sun-Ways también informó que existen iniciativas similares en preparación en Francia, Bélgica, Canadá y Corea del Sur, mientras mantiene conversaciones con organismos e instituciones de China, México y Estados Unidos.
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