jueves, 19 de septiembre de 2024

Buenos Aires (AT) – Esta semana, Sajonia-Anhalt celebró la apertura de la primera refinería de litio en Europa, ubicada en el Chemiepark Bitterfeld-Wolfen. Stefan Scherer, director general de AMG Lithium, anunció el inicio de la fase de ramp-up, donde se elevará la planta de manera progresiva.

La inversión de aproximadamente EUR 150 millones por parte de AMG Critical Materials, con sede en Ámsterdam, permitirá producir hasta 20.000 toneladas de hidróxido de litio anualmente, suficiente para alimentar alrededor de 500.000 vehículos eléctricos.

El primer material adecuado para baterías saldrá de la refinería a finales de este mes, marcando el inicio del proceso de calificación de AMG como proveedor. Este proceso, que durará unos seis meses, permitirá a la refinería operar a plena capacidad, con una producción proyectada de al menos 15.000 toneladas de hidróxido de litio para el próximo año.

Alemania, Litio, Europa, China, medidas

“Estamos comenzando la fase de aumento y elevando la planta paso a paso,” dijo Stefan Scherer, Director General de AMG Lithium, a la publicación Frankfurt Allgemeine Zeitung.

Para la producción en Bitterfeld-Wolfen, el litio será extraído por AMG en Brasil, transportado a Europa por barco y purificado y refinado extensamente en Bitterfeld-Wolfen. El objetivo es producir hidróxido de litio de grado batería con una alta densidad energética. Los primeros clientes también ya fueron confirmados, con fabricantes de cátodos y células de batería en Hungría y Polonia realizando pedidos para el hidróxido de litio.

“Con la refinería, somos pioneros y estamos haciendo una contribución decisiva a la seguridad del suministro del material crítico litio para la industria alemana y europea,” explicó Heinz Schimmelbusch, Presidente del Consejo de Administración y CEO de AMG N.V.

Hasta ahora, China, América del Sur y Australia fueron los líderes en la producción de litio, pero ahora Europa también está en el mapa. Aunque el material crudo procesado todavía proviene de Brasil por el momento, AMG también espera la producción de litio en Europa: la compañía está investigando actualmente si las áreas de minería de litio en Zinnwald, Alemania, o en Portugal son una posibilidad.

La importancia del litio en la economía

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El litio es esencial en la fabricación de baterías de iones de litio, utilizadas en una amplia gama de aplicaciones, desde teléfonos móviles y computadoras portátiles hasta vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Con el mercado global de vehículos eléctricos proyectado para alcanzar más de 13 millones de unidades para 2025, la demanda de litio está en auge. Según un informe de Benchmark Mineral Intelligence, se espera que la demanda global de litio se multiplique por seis para 2030.

Las refinerías de litio no solo contribuyen al crecimiento de la industria tecnológica, sino que también generan empleos significativos en las comunidades locales. Por ejemplo, la planta de procesamiento de litio de Albemarle en el desierto de Atacama, Chile, creó más de 500 empleos directos y estimuló la economía local mediante la contratación de servicios y proveedores locales. Estos empleos incluyen desde operaciones de planta hasta roles en ingeniería y mantenimiento, reduciendo el desempleo y promoviendo el desarrollo económico regional.

La construcción y operación de una refinería de litio conlleva una inversión considerable en infraestructura. La planta de procesamiento de litio de Greenbushes en Australia, una de las mayores del mundo, representa una inversión de más de 1.5 mil millones de dólares australianos. Esta inversión mejora la infraestructura local, como carreteras y redes eléctricas, y facilita el desarrollo de nuevas capacidades logísticas y tecnológicas.

Las refinerías de litio fomentan la innovación en el procesamiento y refinamiento de litio. La empresa SQM en Chile, por ejemplo, invirtió en tecnologías de extracción de litio más eficientes y sostenibles, lo que no solo mejora la rentabilidad, sino que también reduce el impacto ambiental. La investigación y el desarrollo en este sector pueden llevar a descubrimientos que optimicen el uso del litio y promuevan la sostenibilidad en la industria.

Batería, auto

El refinado de litio agrega valor al mineral en bruto, permitiendo a los países exportadores obtener mayores ingresos. En lugar de exportar solo mineral de litio, los países que desarrollan capacidades de refinado pueden vender productos de mayor valor, como carbonato de litio y hidróxido de litio. En Australia, por ejemplo, el valor de exportación del litio refinado es significativamente mayor que el del mineral en bruto, contribuyendo a un saldo comercial positivo y mejorando la balanza de pagos del país.

La producción de litio refinado apoya la transición hacia una economía baja en carbono. El litio es crucial para el almacenamiento de energía renovable, como las baterías para almacenamiento solar y eólico. Al aumentar la capacidad de refinado, se facilita la disponibilidad de litio para aplicaciones de almacenamiento energético, ayudando a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y apoyando los objetivos globales de sostenibilidad y reducción de emisiones.

Datos relevantes sobre la industria del litio

  • Producción Global: Según la International Energy Agency (IEA), la producción mundial de litio alcanzó aproximadamente 120,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2023, con una proyección de crecimiento a 500.000 toneladas para 2030.
  • Mercado de Vehículos Eléctricos: La BloombergNEF estima que el mercado global de vehículos eléctricos crecerá a una tasa anual compuesta del 30% hasta 2025, impulsando una demanda aún mayor de litio.
  • Inversión en Refinerías: Empresas como Albemarle y SQM anunciaron inversiones significativas en nuevas instalaciones de refinado, con una inversión combinada que supera los EUR 2 mil millones en proyectos de expansión para 2025.
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