Cuando Tomás Buch llegó a Bariloche, la ciudad era conocida por sus lagos, sus montañas y una actividad turística todavía incipiente. Nadie la asociaba con satélites, radares o reactores nucleares, una identidad que recién comenzaba a construirse detrás de los laboratorios del Centro Atómico.
Era 1955 y Buch tenía 24 años. El Instituto de Física de Bariloche, que años más tarde llevaría el nombre de Instituto Balseiro, acababa de abrir sus puertas con apenas quince estudiantes y ocho docentes. El joven químico alemán se incorporó como asistente de la cátedra de Química y como investigador de la Comisión Nacional de Energía Atómica.
Ese momento pequeño fue el comienzo de dos momentos decisivos de la ciencia argentina. Buch participó en los primeros años del Balseiro y, dos décadas después, integró el grupo que creó INVAP, la empresa que terminó colocando a Bariloche en el mapa de la tecnología internacional.
De Alemania a una ciudad todavía pequeña
Tomás Buch nació el 7 de julio de 1931 en Berlín, Alemania. Su infancia europea fue breve. El 9 de septiembre de 1938, cuando tenía siete años, desembarcó en la Argentina desde el buque Florida.
Se formó como químico y se especializó en química-física, una disciplina ubicada en la frontera entre el estudio de la materia, la física y el trabajo experimental. Su carrera pudo haber seguido dentro de alguna universidad de Buenos Aires, pero en 1955 apareció una oportunidad mucho menos previsible: trasladarse a la Patagonia para participar de un instituto científico que todavía existía más como apuesta que como institución consolidada.
El convenio que creó el Instituto de Física de Bariloche había sido firmado el 22 de abril de ese año. La Universidad Nacional de Cuyo se ocuparía de los salarios y los títulos, y la Comisión Nacional de Energía Atómica aportaría los laboratorios, el alojamiento y sus investigadores. José Antonio Balseiro fue designado como primer director.
Las clases comenzaron el 1 de agosto. Entre los docentes estaban el mismo Balseiro, Luis Moretti, Manuel Balanzat, Wolfgang Meckbach y Mario Foglio. Buch se sumó como asistente en Química.
Del laboratorio a la tecnología
En los años siguientes, Buch desarrolló una carrera científica vinculada con el estudio de compuestos químicos y las propiedades de distintos materiales. Publicó trabajos especializados sobre campos ligandos y compuestos de cobre, mientras consolidaba su formación como investigador de la CNEA.
Pero de a poco su interés empezó a desplazarse a una pregunta más amplia: qué ocurría con el conocimiento una vez que salía del laboratorio. Investigar permitía comprender un fenómeno, pero desarrollar tecnología exigía transformar ese conocimiento en procesos capaces de resolver necesidades concretas. En el Centro Atómico Bariloche, una parte de sus investigadores sostenía que la Argentina no debía limitarse a formar científicos ni a comprar equipos fabricados en otros países. También debía aprender a diseñarlos, construirlos y venderlos.
De ese ambiente surgió el Programa de Investigaciones Aplicadas, impulsado por Conrado Varotto a comienzos de la década de 1970. El grupo comenzó a trabajar con empresas e instituciones que necesitaban soluciones tecnológicas.
La respuesta llegó en 1976 con la creación de INVAP, mediante un acuerdo entre la CNEA y la provincia de Río Negro. Buch formó parte del grupo que participó en aquel nacimiento. La empresa debía funcionar como un puente entre el conocimiento acumulado en el Centro Atómico y las necesidades del sector productivo.
Con el tiempo, INVAP avanzó sobre áreas que parecían muy lejanas para una empresa radicada en la Patagonia: construyó reactores de investigación, satélites, radares, equipamiento médico y sistemas complejos que la Argentina exportó a otros países.
El hombre que quería entender la tecnología
En la última etapa de su carrera, Buch se dedicó a estudiar y explicar la relación entre tecnología y sociedad. Para él, cada desarrollo técnico encerraba decisiones económicas, políticas y culturales que afectaban la vida cotidiana.
Esa mirada apareció en libros como El Tecnoscopio, Sistemas tecnológicos y Tecnología en la vida cotidiana. En 2011 publicó junto con Carlos Solivérez De los quipus a los satélites, un recorrido por la historia de la tecnología argentina. Dos años después apareció Desarrollo y ecopolítica, dedicado a los conflictos entre producción, ambiente y sociedad.
Tomás Buch murió el 5 de marzo de 2017, a los 85 años. Para entonces, la Bariloche que encontró en 1955 ya había cambiado profundamente. Junto a la ciudad turística se había desarrollado otra, formada por científicos, ingenieros, técnicos y empresas capaces de trabajar en proyectos de enorme complejidad.
Su legado no quedó resumido en un invento particular. Está en la continuidad entre el Instituto Balseiro, el Centro Atómico e INVAP; una cadena de instituciones que convirtió conocimiento científico en tecnología argentina.
Hacé tu comentario